脳の次に目はおそらく人体で２番目に複雑な臓器です。約２．５センチの球体に組み込まれた何億もの光受容細胞により、この臓器は脳が私たちの住む鮮やかで眩しい世界を見ることができるよう光を処理します。でも、脳はそれをどのように認識しているのでしょうか？目の仕組みは？

角膜から網膜へ

私たちの周りのあらゆるものに反射した光は角膜を通じて私たちの目に入り、あらゆる方向からの光を瞳孔へ集めます。瞳孔は光への露出度により縮小あるいは拡張し、目に入る光が適切な量になるよう調整します。

瞳孔から凸面の水晶体へと光は移動し、光をさらに奥の、目の後ろの方にある網膜へ届くように集めます。水晶体が光を正確に網膜へ集めるほど、クリアな視界を見るようになります。

近視

近視の状態では、水晶体が網膜よりも前に光を集め、遠くのものを見えづらくします。遠視に関しては、反対に網膜よりも奥に光が集まります。多くの人が幼少期に近視になる共通した理由は、成長とともに水晶体と網膜の距離が広がるにもかかわらず、水晶体が適応しないためです。

桿体と錐体

網膜自体は、何百万もの光に敏感な桿体と錐体で構成されています。桿体はより敏感で、わずかな光をも感知できます。実際、夜の光景はすべて桿体細胞からのビジョンを見ています。しかし、桿体は一つの光の色素のみを吸収し、色を正確には判別できません。そのため夜はあまり多くの色を見ることができないのです。

一方錐体細胞は、より明るい光への順応が可能で、赤、緑、青の３種類の光を受けるタンパク質（短距離・中距離・遠距離）が含まれています。色弱は網膜内のこの３種類の細胞のバランスが崩れていることで起こります。つまり、短距離錐体が多く中距離・長距離錐体が少ない場合、赤、緑、青の光を認識するのが難しくなります。

脳で化学的シグナルとして処理される光

光が網膜の光受容体にぶつかると、電気信号に変換され、目の後ろから視覚神経というコードを通じて脳へと渡ります。この信号は脳の中心の視床と呼ばれる処理中枢に届き、大脳皮質のある脳の後ろへと送られます。これが視覚野という、感知した光の波長をイメージへと変換する場所です。